LES DRÔLES DE MOTS DU MERCREDI

Il y a vraiment beaucoup de "Drôles de mots", dans "MOBY DICK" ! De très nombreux termes de marine, mais aussi d'autres plus spécifiquement liés aux baleines.
C'est l'un de ceux-ci que j'ai retenu aujourd'hui, parce qu'il m'a beaucoup intrigué et qu'il revient très souvent dans le texte qui lui consacre d'ailleurs un chapitre entier... vers la fin.


LE SPERMACETI :
"De même comme la tonne de Heidelberg, qui était toujours pleine des plus excellents vins du Rhin, la tonne de la baleine contient de loin le plus précieux de sa vendange huileuse, c'est-à-dire "le spermaceti" si hautement apprécié, à l'état absolument pur, limpide et odoriférant."

Après bien des consultations de dictionnaires et d'articles sur Internet voici une petite synthèse, qui j'espère sera aussi claire et juste que possible :

Tout d'abord, un prélable et un peu d'anatomie :
- Le spermaceti ne se trouve pas chez tous les cétacés, mais essentiellement dans la tête des cachalots : spermwhales en anglais.
- Celle-ci occupe le tiers de la longueur de son corps et présente une forme extrêmement arrondie à l'avant :

Source : petroleumhistory.org

Sa partie supérieure -" the case" que l'on pourrait traduire, par "la caisse"- est une vaste cavité dans laquelle est stocké le spermaceti. Ce n'est en aucun cas le cerveau - comme il est écrit dans certains dictionnaires que je ne dénoncerai pas... - qui, comme vous le voyez, se trouve en bas à droite.
Cette grande "caisse" est remplie d'une substance blanche et grasse, le spermaceti - appelé également et de façon impropre "blanc de baleine" en français, car la baleine n'est pas dotée de cet organe- composée d'acides gras, que le cachalot a le pouvoir de fluidifier ou de faire cristalliser en modifiant l'afflux sanguin dans cette partie de son corps. Le volume contenu est énorme puisqu'on parle de 4 tonnes, alors que le cerveau du cachalot lui, ne pèse que 8 kg.

Le spermaceti remplit probablement deux fonctions :
-  la première d'aide à la flottabilité, permettant au cachalot, soit de se maintenir à la surface de l'eau, quand le spermaceti est à l'état liquide, soit au contraire de s'enfoncer de plus en plus sous l'eau quand celui-ci se cristallise : c'est alors une sorte de balast naturel.
- la seconde, d'écholocation, en faisant office "de lentille de convergence pour les ondes sonores" :  c'est alors un élément du sonar des cétacés.

Bon, on y voit plus clair pour les cachalots ! Mais en quoi le spermaceti peut-il bien intéresser les humains ?

Herman MELVILLE nous donne la réponse :

"En voilà pour trois milles dollars les gars, une vraie banque. Toute une banque ! La Banque d'Angleterre !"


Et oui, au XIX ème siècle -et peut-être d'ailleurs encore aujourd'hui-, le spermaceti valait une fortune. Purifié à l'alcool et appelé alors cetine, cette substance combustible, qui produit une belle lumière blanche, sans fumée, était essentiellement utilisée pour la production ... de bougies :

Pas de pitié donc :

"Malgré sa vieillesse, son unique nageoire et ses yeux aveugles, elle était vouée à la mort par assassinat, afin de donner de la clarté aux joyeux mariages et autres festins de l'homme, et aussi à illuminer les sollennelles églises dans lesquelles il est prêché que tous doivent être absolument inoffensifs envers tous"

Des bougies, du lubrifiant, des produits de beauté, des baleines de corset ou de parapluie, voilà pourquoi les cachalots, les baleines (et combien d'hommes? ) ont été exterminés !
Je reste songeuse...