LE RHINOCEROS D'OR

 

Histoire du Moyen-Age africain
Auteur : François-Xavier FAUVELLE-AYMAR
Editions : Alma 2013 - 317 pages 


Autant commencer par le dire tout de suite : ce livre m'a enthousiasmée !

Après avoir hésité à l'acheter, après avoir hésité à le lire, je m'y suis plongée de plus en plus avidement, regrettant amèrement, après plus de trois cents pages qu'il soit déjà terminé.

De quoi s'agit-il ?

Pour faire vite on peut répondre d'un livre d'histoire, et de la meilleure qui soit.

Son cadre ? L'Afrique.

La période étudiée ? Ce que par frustration, on a appelé "les siècles obscurs "de l'Afrique, ce long moment, presque un millénaire,  qui s'étend du VIII ème au XV ème siècle, mais dont on pourrait tout aussi bien penser qu'il est celui des "siècles d'or".

Ce sont  de "maigres sources" qui nous le disent,  et ce sont ces "maigres sources" que l'auteur  nous présentent.

Une à une, par courts chapitres le plus souvent : des récits de voyages, des écrits de géographes, des témoignages de marchands, des rouleaux de papyrus enterrés puis retrouvés, des cartes plus ou moins historiées, des morceaux de fresques, des ruines, quelques statuettes... Très peu de références écrites européennes, beaucoup de textes arabes, quelques témoignages chinois, très peu de choses en fait comparativement à la période antique ou au monde colonial.

Suffisamment cependant pour nous offrir le passionnant portrait d'une Afrique que nous ignorons le plus souvent , une "Afrique de cet âge intermédiaire" qui " a connu de puissantes et prospères formations politiques, mis en oeuvre elle-même sa participation aux grands courants d'échanges intercontinentaux... a vu se développer des villes où des princes africains avaient leurs palais où résidaient des marchands étrangers,  où s'échangeaient produits de luxe et esclaves, où se bâtissaient mosquées ou églises." 

Une Afrique enfin qui "a été l'actrice de l'exploitation de ses propres ressources, parmi lesquelles l'or tenait une place de choix" et qui jouissait "d'une renommée considérable, de l'Europe à la Chine."

Ce qui fait le charme puissant de cet ouvrage, tout au moins pour moi, c'est un mélange de merveilleux et de parfaite  rigueur scientifique.

Merveilleux des situations, des descriptions et des représentations graphiques :

Comment ne pas rêver sur les traces d'Uqba ibn Nâfi, un des commandants de la conquête du Maghreb dans la seconde moitié du VII ème siècle, avançant de proche en proche jusqu'au nord du Niger en fonction des réponses données à sa lancinante question :

  "Y-a-t-il encore quelqu'un au-delà de vous autres ?"

Comment ne pas sourire à la lecture de cet auteur du début du X ème siècle affirmant :

"Dans le pays de Ghâna, l'or pousse comme des plantes dans le sable, comme poussent les carottes. On le cueille au lever du soleil."

Comment ne pas écarquiller les yeux devant ces cartes , qui nous proposent de si belles images de l'Afrique, de ses rois, de ses cités ?

Atlas catalan -1375- Bibliothèque Nationale de France

Et je pourrais ainsi multiplier les exemples à l'envi.

A l'inverse, j'ai été tout autant charmée par la parfaite rigueur scientifique de la démarche : pas d'inventions des hypothèses ou des faits, justifiés par des notes regroupées en fin de chapitre qui ne manquent pas de signaler également d'autres pistes préférées par certains. Un langage clair, un glossaire en fin d'ouvrage, des renvois vers d'autres chapitres, des cartes parlantes...
Une leçon d'histoire et un vrai plaisir !

Il faut enfin signaler les qualités de l'édition : une mise en page moderne et élégante, de beaux caractères très lisibles, des illustrations éclairantes... le tout pour beaucoup  moins cher qu'un gros roman.

Un très beau cadeau à faire ou à se faire !